Veneno de ornitorrinco - Platypus venom
O ornitorrinco é um dos poucos mamíferos vivos a produzir veneno . O veneno é produzido em glândulas de veneno conectadas a esporas ocas em suas patas traseiras; é feito principalmente durante a época de acasalamento. Embora os efeitos do veneno sejam descritos como extremamente dolorosos, ele não é letal para os humanos. Muitos grupos de mamíferos arcaicos possuem esporas tarsais semelhantes, então acredita-se que, em vez de ter desenvolvido essa característica exclusivamente, o ornitorrinco simplesmente herdou essa característica de seus antecedentes. Em vez de ser um outlier único, o ornitorrinco é a última demonstração do que antes era uma característica comum dos mamíferos e pode ser usado como um modelo para mamíferos não- terianos e sua distribuição e propriedades de veneno.
Espora e glândula crural
O veneno é produzido nas glândulas crurais do homem, que são glândulas alveolares em forma de rim localizadas na parte superior da coxa, conectadas por um ducto de parede fina a um esporão calcâneo , ou calcar , em cada membro posterior. Os ornitorrincos fêmeas, assim como as equidnas , têm botões de esporão rudimentares que não se desenvolvem (caindo antes do final do primeiro ano) e não têm glândulas crurais funcionais. O esporão é preso a um pequeno osso que permite a articulação; a espora pode se mover em um ângulo reto com o membro, permitindo um alcance maior de ataque do que uma espora fixa permitiria. O esporão normalmente fica plano contra o membro, mas é levantado quando necessário.
Veneno
A glândula crural produz uma secreção de veneno contendo pelo menos dezenove peptídeos e alguns componentes não nitrogenados. Os peptídeos que foram sequenciados e identificados se enquadram em três categorias: peptídeos semelhantes à defensina (OvDLPs), peptídeos natriuréticos do tipo C (OvCNPs) e fator de crescimento nervoso (OvNGF). Os OvDLPs estão relacionados, embora sejam distintos daqueles envolvidos na produção de veneno reptiliano. Este parece ser um exemplo de evolução convergente de genes de veneno a partir de genes existentes do sistema imunológico ( defensinas ). Uma característica única do veneno é a presença de um D-aminoácido . Este é o único exemplo conhecido em sistemas de mamíferos. Esse veneno parece estar relacionado ao de várias espécies que não fazem parte da linhagem evolutiva do ornitorrinco, como certos peixes, répteis, insetívoros e aranhas, anêmonas do mar e estrelas do mar.
Os diferentes produtos químicos do veneno têm uma série de efeitos, desde a redução da pressão arterial até a dor e o aumento do fluxo sanguíneo ao redor da ferida. Efeitos de coagulação foram observados durante experimentos em animais de laboratório, mas isso não foi observado de forma consistente. Ao contrário do veneno de cobra , parece não haver nenhum componente necrosante no veneno do ornitorrinco - embora algum desgaste muscular tenha sido observado em casos de envenenamento em humanos, é provável que isso seja devido à incapacidade de usar o membro enquanto os efeitos do veneno persistir. Não se sabe se a dor causada é resultado do edema associado ao redor da ferida ou se o veneno possui um componente que atua diretamente nos receptores da dor.
Embora o veneno do ornitorrinco tenha uma ampla gama de efeitos semelhantes e seja conhecido por consistir em uma seleção de substâncias semelhante ao veneno dos répteis, ele parece ter uma função diferente dos venenos produzidos por vertebrados inferiores; seus efeitos não são fatais, mas, no entanto, são poderosos o suficiente para causar sérios danos à vítima, o que pode levar à paralisia temporária. Não é usado como método para incapacitar ou matar presas e, embora atue como um mecanismo de defesa, apenas os machos produzem veneno. Como a produção aumenta durante a época de reprodução, teoriza-se que o veneno é usado como uma arma ofensiva para afirmar o domínio e controlar o território durante esse período. Embora o ornitorrinco possa usar essa característica para fins de acasalamento ofensivo, eles também podem tê-la adaptado para técnicas defensivas. Crocodilos, demônios da Tasmânia e raptores são predadores locais conhecidos do ornitorrinco, todos os quais podem ser afetados pelo veneno.
Efeito em humanos e outros animais
Embora poderoso o suficiente para paralisar animais menores, o veneno não é letal para os humanos. No entanto, produz uma dor terrível que pode ser intensa o suficiente para incapacitar a vítima. O inchaço se desenvolve rapidamente ao redor da ferida de entrada e gradualmente se espalha para fora. As informações obtidas em estudos de caso mostram que a dor evolui para uma hiperalgesia de longa duração que pode persistir por meses, mas geralmente dura de alguns dias a algumas semanas. Um relatório clínico de 1992 mostrou que a dor intensa era persistente e não respondia à morfina .
Em 1991, Keith Payne , um ex-membro do Exército australiano e recebedor da Victoria Cross ( o maior prêmio da Austrália por bravura), foi atingido na mão por uma espora de ornitorrinco enquanto tentava resgatar o animal encalhado. Ele descreveu a dor como pior do que ser atingido por estilhaços. Um mês depois, ele ainda sentia dores na mão. Em 2006, Payne relatou desconforto e rigidez ao realizar algumas atividades físicas, como o uso de martelo.