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Um caminho de dados é uma coleção de unidades funcionais , como unidades lógicas aritméticas ou multiplicadores que executam operações de processamento de dados, registros e barramentos . Junto com a unidade de controle compõe a unidade central de processamento (CPU) . Um caminho de dados maior pode ser feito juntando mais de um caminho de dados usando multiplexadores .
Um caminho de dados é a ALU, o conjunto de registros e os barramentos internos da CPU que permitem o fluxo de dados entre eles.
O design mais simples de uma CPU usa um barramento interno comum. A adição eficiente requer uma estrutura de barramento interno um pouco mais complicada. Muitas CPUs relativamente simples têm um arquivo de registro de 2 leituras e 1 gravação conectado às 2 entradas e 1 saída da ALU.
Durante o final da década de 1990, houve um crescimento da pesquisa na área de caminhos de dados reconfiguráveis - caminhos de dados que podem ser reaproveitados em tempo de execução usando tecido programável - já que tais designs podem permitir um processamento mais eficiente, bem como economias substanciais de energia.